Hace unos 10 millones de años, los precursores de humanos, chimpaces y orangutanes pudieron haber sufrido una serie de bruscos cambios evolutivos conducidos por secuencias de ADN duplicadas. Este mecanismo de cambio genetico, que ha pasado a ser objeto de escrutinio por parte de los cientificos recientemente, podria haber dotado a los primates de una flexibilidad evolutiva que condujo a los grandes simios, a los que el hombre pertenece.

Cuando un fragmento de ADN es copiado de modo erroneo, copias extra de ese gen o genes dentro de esa región son añadidos al genoma; estos genes pueden entonces mutar de modo separado. "Las duplicaciones son realmente importantes desde la perspectiva de la evolución porque añaden mucha variación al genoma" indica Tomas Marques-Bonet miembro del laboratorio Evan Eichler de la universidad de Washington, quien lidera la investigación. "Estas regiones evolucionan rapidamente"

Muchas de las estimaciones empleadas para comparar el codigo genético de primates y humanos se han centrado en cambios de una unica letra, como indicador basico del cambio evolutivo. Pero los cientificos se están dando cuenta de la importancia de los cambios estructurales del genoma, cambios que añaden o eliminan segmentos de ADN de entre 1.000 y 100.000 letras.

Marques-Bonet y sus colegas han estudiado el genoma de cuatro especies de primates: Humanos, chimpaces, orangutanes y macacos. Humanos, chimpaces y orangutanes descienden de un linaje comun africano, de hace unos 12 millones de años, mientras que los macacos se separaron en otro linaje hace unos 25 millones de años. Comparando las areas de ADN duplicado, han encontrado una rafaga en el ritmo de duplicaciones justo antes que los orangutanes se separasen del linaje y otra rafaga antes de que hombres y chimpaces divergerian. Estos bruscos cambios ocurrieron incluso cuando las tasas de cambio de una sola letra descendian.

Todavia no está claro porque hubo estos cambios en los ritmos de duplicacion de ADN y como afecto a la evolución humana. No se sabe aún si las duplicaciones que ocurrieron durante esa epoca, supusieron una ventaja evolutiva para sus portadores. "Creemos que las duplicaciones hacen al genoma mas dinamico, pero este dinamismo puede mostrar las dos caras de una misma moneda, pueden ser beneficionos o estar enlazados con la enfermedad".

Extraido de: New Clues to How Primates Evolved